В огне желания

– Доброе утро, миссис Эган.  – Джеми поднялся с дивана в малой гостиной.

– Доброе утро, Джеми. Не составишь ли мне компанию за завтраком?

Она предпочла бы, чтобы Джеми тоже называл ее Присциллой и на ты, но этого Стюарт точно не одобрил бы, и оба они это понимали.

– Нет, спасибо, я уже перекусил. Знаете, у меня есть для вас новости. Они-то и привели меня сюда. Помните, вы просили разузнать все, что можно, про мисс Коннорс?

Малая столовая, где обычно завтракали, казалась пасхальным яйцом – таково было изобилие позолоты на обоях, портьерах и на мебели. Присцилла расположилась за столом и знаком предложила Джеми сесть рядом. Слуга-негр принес им кофе в фарфоровых чашках все с той же неизбежной позолотой по краю. Присцилла распорядилась подать свежий хлеб и ветчину. Хотя она совсем не чувствовала голода несколько минут назад, упоительный аромат пробудил его. Только поев, Присцилла приступила к расспросам.

– Итак, что удалось узнать?

– Мисс Коннорс занимает несколько комнат в дорогом отеле Среднего Натчеза. Живет она не одна, а с неким Калебом Мак-Лири.

– Он ее отец? Может, дядя?

– Не то и не другое, мэм.  – Джеми смущенно откашлялся.

– Так кто же он ей? Или… или ты хочешь сказать, что она у него на содержании?

– Вообще-то сам Калеб называет ее племянницей, но всем и каждому известно, каковы их отношения на самом деле.  – Молодой человек помолчал и нахмурился.  – Поговаривают, что ей приходится нелегко. Он любит выпить, а потом пускает в ход кулаки.

– Боже мой, какой ужас! Но почему она терпит все это? Почему не бросит его? Ведь она красива и могла бы найти покровителя с характером помягче.

– Похоже, выбор у нее был невелик, потому дело и дошло до Мак-Лири. Мисс Коннорс из Нижнего Натчеза. Там она несколько лет работала в «Размалеванной леди».

– В салуне?

– Хуже.

– О Господи!

– Боюсь, вы не так все поняли, Присцилла… то есть, я хотел сказать, миссис Эган. Порой у девушки нет другого выхода. Мисс Коннорс осталась сиротой, когда ей было пять лет.

Сердце Присциллы сжалось от сострадания.

– Она не просто осиротела. Это темная история… какой-то неприличный скандал или что-то в этом роде. Родня ее отца замяла дело, и потому никто ничего точно не знает… да и не помнит. Прошло ведь лет двадцать, не меньше.

Присцилла поставила чашку таким нервным движением, что та громко звякнула о блюдце.

– Ее настоящее имя Рози О'Коннор,  – заключил Джеми.  – Больше мне ничего разузнать не удалось.

«О'Коннор… что-то ирландское… и что-то очень знакомое…» Стеснение в сердце усилилось так, что трудно стало дышать.

– Наверное, ты считаешь, что с моей стороны нелепо так интересоваться случайной знакомой. И все же, Джеми, не мог бы ты… хм… еще немного повыспрашивать о Рози Коннорс?

– А зачем вам это?

– Я бы не стала скрывать от тебя, если бы сама понимала причину. Просто что-то в ней… я даже не знаю…

– Каждое утро ровно в десять она выходит на прогулку. Может, мне заговорить с ней?

– Только не выдавай меня!

– Вообще-то я собирался заговорить с ней и без вашей просьбы,  – признался Джеми с улыбкой, от которой, казалось, засветились его веснушки…

– Это вряд ли понравится мистеру Мак-Лири.

– Он же не муж ей, в конце концов,  – резонно заметил молодой человек.  – Она не обязана перед ним отчитываться.

Присцилла не нашлась что ответить на это. Мысль о том, что эта красивая женщина живет на содержании, снова поразила ее. Брак… несколько слов обета совершенно меняют жизнь женщины, делают ее чуть ли не собственностью мужчины. Если повернуть время вспять, вышла бы она за Стюарт еще раз? Нет, ни за что не вышла бы.

– То дельце, насчет которого ты так беспокоился, прошло без сучка без задоринки.  – Мак-Лири ухмыльнулся и развалился, вытянув ноги, в ветхом плетеном кресле, недавно появившемся на складе.  – Ты, Эган, слишком труслив. Хоть теперь-то успокоишься?